Argumento: Sherlock Holmes es un detective privado alto, delgado, frío, irónico, ingenioso e intelectualmente inquieto. En ocasiones resulta un tanto brusco pero es cortés con las mujeres a pesar de que desconfía de ellas. Watson resalta en uno de sus casos la presencia de una bella dama llamada Irene Adler, la cual es considerada siempre por Sherlock como «La» mujer. A sus ojos ella rivaliza con él mismo en inteligencia, como demuestra en una de sus aventuras(Un escándalo en Bohemia, 1892). No es muy ordenado en la rutina cotidiana, es muy habilidoso disfrazándose, fuma en pipa, toca el violín (un Stradivarius y a menudo a horas poco adecuadas) con maestría, es un experto apicultor, excelente boxeador, tiene un gran conocimiento científico en especial en química y, cuando se aburre por falta de los retos intelectuales que suponen sus casos, consume cocaína en una solución al 7% (esto sólo se menciona en el libro El signo de los cuatro, publicada en 1890),la cual deja gracias a la insistencia de su compañero, amigo y cronista Watson, con quien vive hasta finales del siglo XIX en el número 221B de Baker Street, en Londres. Su biógrafo, el Dr. Watson, enumera y analiza la profundidad de sus conocimientos en «Estudio en Escarlata».

Sin embargo, su característica más notoria es la utilización del razonamiento puro para resolver los casos más intrigantes, pudiendo llegar a las conclusiones más sorprendentes a partir de los detalles aparentemente más triviales gracias a su extraordinario poder de concentración y a sus amplios conocimientos tanto científicos como de las más variadas disciplinas. Él es el creador de su propia profesión, «Detective consultor», que consiste en ayudar a aclarar los casos que presentan dificultades superiores a las habilidades que poseen los detectives oficiales (de Scotland Yard) o detectives particulares, como es el caso del detective Lestrade, Gregson, Hopkins y otros tantos que se quedan con el éxito de la resolución del crimen.

Sherlock tiene un hermano mayor por 7 años, Mycroft Holmes, que posee una capacidad de observación y de deducción mayores que los suyos, pero es incapaz de aplicar sus habilidades a una actividad detectivesca, ya que no tiene ambición y energía. Es miembro del Club Diógenes y es mencionado en al menos cuatro historias de Sherlock Holmes: «El intérprete griego», «El problema final», «La Casa vacía» y «Los planos del Bruce-Partington». El problema es que Mycroft carece de practicidad; esto lo vemos claramente en «El interprete griego», donde su titubeante aproximación al caso, casi le cuesta la vida a su cliente.