Gabrielle Bonheur «Coco» Chanel (Saumur, Francia, 19 de agosto de 1883 – París, 10 de enero de 1971) fue una diseñadora de modas y creadora de perfumes francesa. Es una de las figuras míticas de la moda francesa y un referente internacional de la industria de la moda.
Primeros años
Hija de un vendedor ambulante y una ama de casa, ambos de escasos recursos, Gabrielle Chanel nació en un hospicio de Saumur, el 19 de agosto de 1883. En permanente situación de escasez, sobrellevó a duras penas sus primeros años de infancia junto a sus cuatro hermanos.
Cuando tenía doce años, su madre murió víctima de tuberculosis y el padre se desentendió de ellos, enviándolos al condado de Auvernia, al cuidado de dos tías que tenían un orfanato. Por eso, su partida de nacimiento está registrada ahí con fecha de 1893.
El abandono de su padre, la muerte de su madre y la soledad espiritual marcaría para siempre la actitud de Coco hacia la vida: «Durante mi infancia sólo ansié ser amada. Todos los días pensaba en cómo quitarme la vida, aunque, en el fondo, ya estaba muerta. Sólo el orgullo me salvó».
Con las cuidadoras del orfanato, Gabrielle aprendió a coser y manejar el hilo y la aguja con especial habilidad, lo que hizo que a los 17 años las monjas del orfanato de Aubazine le consiguieran un empleo como costurera.
De una gran personalidad, con belleza sensualmente discreta, femenina y menuda figura, pelo corto casi varonil, nada la detuvo cuando en 1905 resolvió convertirse en cantante de un cabaret, oficio que desplegó por tres años y que la introdujo en el mundo del divertimento y las relaciones sexuales pasajeras. De estas relaciones Coco Chanel esperaba obtener dinero para su gran sueño: ser una renombrada modista.
Amante y modista
De la mano de uno de sus primeros adinerados amantes partió a París, y así en 1909 se instaló en un pequeño departamento en el Boulevard de Malesherbes donde rápidamente abrió su primera tienda de sombreros, Modas Chanel.
Siempre apoyada económicamente por sus compañeros de cama, unos años más tarde se instaló en localidades que frecuentaban los ricos: Deauville, Normandía, (1913) y Biarritz (1916).
Guiada por su espíritu libertario, Coco no tuvo complicaciones para vincularse con adinerados hombres de la sociedad europea ni con estrellas del cine. Ocultó además celosamente su humilde pasado: mentía sobre sus orígenes y recurría al esnobismo.
Fue el playboy Etienne Balsan (1873-1953) quien la colocó con su tienda de sombreros, pero su vínculo con el amigo de éste, el socialité (personaje social) y jugador de polo inglés Arthur «Boy» Capel, fue lo que posibilitó su despegue. Coco se enamoró perdidamente de Capel y se escapó con él; tenía la esperanza de convertirse en su esposa, pero nunca se casó con Capel y éste prefirió casarse por conveniencia con otra mujer de alta alcurnia, si bien mantuvo a Coco como amante. En 1919 Capel murió en un accidente automovilístico; Coco lloró amargamente la pérdida de su amor y benefactor, quizás el más importante. Ningún otro hombre ocupó su lugar por un tiempo prolongado.
Con el apoyo de Balsan y Capel, Coco se había convertido en la gran dama de la moda, y además pretendida por muchos aristócratas. Uno de ellos fue Hugh Grovesnor, Duque de Westminster, que en Montecarlo le había presentado Vera Bate Lombardi. También se relacionó con el Duque de Windsor; rechazó su propuesta de matrimonio, pero no sus sábanas. «Ha habido muchas duquesas de Westminster, Chanel hay una sola», fue su explicación. Fueron amantes hasta 1930.
En 1920 se abrió en París, en el número 31 de la Rue Cambon, la primera Casa Chanel. Su asesora de relaciones públicas entre 1925-1939 y conexión con la nobleza británica fue Vera Bate Lombardi (1885-1948), nacida Sarah Gertrude Arkwright, aparentemente hija ilegítima de Adolfo de Hannover y Rosa Frederica Baring FitzGeorge, sobrina de la Reina Victoria. Se habían conocido en 1915 siendo ambas enfermeras en el American Hospital de Paris gracias al Conde Leon de Laborde.
En 1924 se alió con el empresario Pierre Wertheimer (1888-1965) y su hermano Paul, para promover la creación del perfume Chanel Nº5 de Ernst Beaux, quienes aportaron el capital para promocionar el producto. Los Wertheimer retenían el 70%, Cocó el 10% y Theophile Bader el 20% de las ganancias.
En 1927 se hizo construir la Villa La Pausa en Roquebrune-Cap-Martin en la Riviera francesa por el arquitecto Robert Streitz en terrenos que compró el Duque de Westminster. Su romance con el duque acabó en 1930 pero ella mantuvo la casa hasta 1953. Allí sería amante del diseñador y decorador vasco Paul Iribe (Paul Iribarnegaray) (1883-1935), notable exponente del Art Decó, con quien se comprometió el 27 de noviembre de 1933 pero quien fallece de un infarto en la cancha de tenis de La Pausa.
Icono de la moda
Se codeó con grandes artistas, escritores y artistas contemporáneos como Ígor Stravinski, el coreógrafo ruso Sergei Diaghilev, George Bernard Shaw y Jean Cocteau. Todos vieron en ella a una de las pioneras del feminismo, dispuesta a romper fórmulas y esquemas. Stravinski se enamoró perdidamente de ella, pero tuvo que conformarse con ser su amigo[cita requerida]. Fue él quien le presentó al conde Dimitri de Rusia (Demetrio Románov), con quien tuvo un apasionado romance.
Observadora innata, criticaba la estricta moda que seguían las mujeres (grandes sombreros, cargadas de pieles de animales y flores, corsés y recargados diseños) y desplegó toda su imaginería hasta convertirse en una de las grandes diseñadoras del siglo XX, tan trascendental como Christian Dior y otros grandes que la siguieron. Coco eliminó la moda recargada que imperaba, diseñando prendas muy sencillas, muy cómodas, de líneas rectas, pero con un toque de alta distinción; su moda fue rápidamente adoptada por el encumbrado público parisino. Su frase más célebre fue: «Todo lo que es moda pasa de moda» o «La moda pasa, el estilo permanece». Pese a los años de recesión, en 1931, el magnate hollywoodense Samuel Goldwyn a quien conoció por intermedio del gran duque Demetrio Románov la contrató por un millón de dólares para que vistiera a sus grandes musas del celuloide como Katharine Hepburn, Grace Kelly, Elizabeth Taylor y Gloria Swanson.
Segunda Guerra Mundial
Coco marcó la pauta de la moda durante los «locos años 20», pero ni siquiera su pasado como enfermera durante la Primera Guerra Mundial pudo impedir que su reputación cayera por los suelos durante la Segunda, conflicto que la golpeó en todos sus frentes.
En 1939, Chanel cerró sus tiendas y durante la ocupación alemana de Francia residió en el Hotel Ritz, lugar de residencia de los altos comandos militares nazis, rumoreándose un romance con el jefe de inteligencia nazi, el Barón Hans Günther von Dincklage (1896-1974), que permitió su estadía en el hotel.
El director de los Perfumes Chanel era Pierre Wertheimer, de origen judío, y su hermano Paul, y Cocó – sin saber que en 1940, Wertheimer habian cedido sus derechos al industrial cristiano Félix Amiot- escribió a las autoridades alemanas en calidad de aria para legalizar los permisos a su nombre el 5 de mayo de 1941 con la excusa que los derechos habian sido «abandonados por sus propietarios»
En 1943, Chanel recontactó en Roma a su amiga Vera Bate Lombardi (a la sazón miembro de la Casa de Windsor), para renaudar trabajos aunque en realidad era un encubrimiento de la «Operation Modellhut,» un intento de su amante Nazi Walter Schellenberg – alto oficial de las SS y jefe de la Oficina Central de Seguridad del Reich – para establecer contacto con su pariente Winston Churchill. Lombardi desistió y fue arrestada y encarcelada en Roma por la Gestapo. Vera expuso las conexiones de Coco a su primo Churchill y el asunto de los perfumes con Wertheimer. También se sugirio que tuvo relaciones con el capitán de la SS Walter Kutschmann, responsable de la exterminacion de judios a comienzo de la guerra en Polonia y trasladado a Paris en 1943 donde fue su contacto con la SS
Coco Chanel fue encarcelada e interrogada por la FFI (Forces française de l’intérieur) pero fue finalmente exonerada y pudo abandonar Paris en 1945, mudandose a Lausana, Suiza a orillas del Lago Lemán y regresó a Francia recién en 1954.
Según su biógrafo Hal Vaughan, Coco Chanel era ferozmente antisemita, su prometido Paul Iribe, lo habia sido y solia diferenciar a los « Israélites » como los Rothschild de los peyorativos « youpins ». La empresa Chanel refuta toda interpretación y cargos.
Vera Lombardi murió en 1948 en Roma. En ese tiempo, Cocó cedió sus derechos de perfumes a los Westheimers que recuperaron el poder a cambio de un estipendio de por vida para ella y su amigo von Dincklage.
En 1953, Chanel vendio La Pausa a Wendy y Emery Reves, el agente literario de Sir Wiston Churchill.
Renacimiento
En 1954 y con 71 años, reabrió su casa de moda, pero ya otros diseñadores de renombre se habían instalado en su trono. Se mantuvo al frente de la firma con un extraordinario dinamismo y adaptándose a las diversas tendencias que recorrían el mundo. Aun así, logro imponer el clásico toque de sencillez y elegancia que la caracterizaba. Su estilo fue copiado y ella vistió a las divas de la época como Romy Schneider y Jeanne Moreau en la pelicula Les Amants (1958) de Louis Malle, y Delphine Seyrig en El año pasado en Marienbad (1961) de Alain Resnais como también a Maria Callas y Jackie Kennedy, que vestía uno de sus modelos el dia del asesinato de su marido John F. Kennedy.
Muerte
Pero su vida solitaria dominada por la artrosis y la morfina, terminó de forma tan impredecible como la vivió. El 10 de enero de 1971, sola en su departamento ubicado en el hotel Ritz, con vista a la Place Vendome, y a los 87 años, Chanel había salido a pasear y cuando volvió al hotel se sentó a ver televisión mientras le preparaban la cena. Con ella estaba su sirvienta personal en el momento de su deceso.
Su cuerpo yace en Lausanne, Suiza, resguardado por cinco leones de piedra. Actualmente la casa de moda Chanel sigue funcionando dirigida por Karl Lagerfeld.
Personalidad
Coco Chanel era una mujer muy hiperactiva, considerada de mal carácter y algo recalcitrante con sus empleados, además era extremadamente perfeccionista y detallista en su oficio. Siempre solía pronunciar controvertidos dichos relacionados con la moda y los hombres. Poco dada a la actividad social redundante, prefería las relaciones discretas y sólidas. Fácilmente influenciable por aquellos de quienes ella misma se mofaba, estuvo a punto de caer en la manipulación de un alto oficial de las SS que deseaba atraer hacia el régimen las simpatías de altas personalidades que eran parte de sus relaciones privadas. Posterior a esto, Coco Chanel se libró por poco de ser considerada colaboradora de los nazis y se sumió más tarde en la soledad autoimpuesta hasta el final de sus días.
Sus declaraciones enmarcan la personalidad de la modista como una persona carente de afectividades y probablemente incapaz de entregar afectos.
Biografías en cine, teatro y televisión
En 2008, la vida de Coco Chanel fue llevada a la pequeña pantalla en una teleserie europea financiada en régimen de co-producción. El papel de Chanel recayó en la legendaria estrella Shirley MacLaine, y también tuvo un papel el popular Malcolm McDowell, según contó en su página web el presentador Manuel Casella (actual pareja de Amanda Lear), quien también participa encarnando a un colaborador de Chanel. Esta mini-serie fue estrenada en España, en el canal TVE, el 6 de junio de 2009.
También en 2009 se estrenaron dos largometrajes sobre Chanel. Uno cuenta con Audrey Tautou encarnando a la famosa modista; fue dirigido por Anne Fontaine. El filme Coco avant Chanel se estrenó el 5 de junio de 2009 con buenas críticas y éxito en la taquilla francesa, si bien en España ha recibido críticas peores, que cuestionan la actuación de la actriz y especialmente el enfoque más bien edulcorado y superficial de una vida tan controvertida. El segundo filme tuvo su prestreno en el Festival de Cannes y se titula Coco Chanel & Igor Stravinsky. Como se desprende de su título está dedicado a la relación entre los dos notorios personajes y está protagonizado por Anna Mouglalis y Mads Mikkelsen y dirigido por Jan Kounen.
En 1969/70 se produjo en Broadway el musical Coco, con musica de Andre Previn, y libreto de Alan Jay Lerner, protagonizado por Katharine Hepburn durante los primeros ocho meses y el resto con Danielle Darrieux.
